Historia Oculta: Las damas del ENIAC

Muchos conocen al ENIAC pero pocos saben que su programación fue realizado gracias al esfuerzo de 6 mujeres, que premeditadamente fueron borradas de la historia y catalogadas como "modelos fotográficas" por muchos años, he aquí su historia...

Artilleros. Segunda Guerra Mundial

Durante la Segunda Guerra Mundial, los artilleros apuntaban sus armas usando tablas de tiro, que contenían las trayectorias que podían seguir los misiles en función del tipo de arma, la dirección y velocidad del viento. Estas tablas se confeccionaban en la base militar de Aberdeen Proving Grounds, Pennsylvania. Cada tabla contenía unas 3000 trayectorias, y cada trayectoria necesitaba unos 750 cálculos. Éstos se realizaban a mano por "computers", mujeres con estudios en matemáticas.

ENIAC

Debido a la gran cantidad de cálculos, el ejército estableció un convenio con la Moore School of Electrical Engineering, de la Universidad de Pennsylvania, pues allí se utilizaban ya formas tempranas de ordenadores. En 1943 el ejército aprobó la construcción del primer computador de propósito general basado en circuitos eléctricos, el ENIAC, diseñado por John W. Mauchly (1907-1980) y John Presper Eckert (1919-1995).

El ENIAC se terminó en 1946, y ocupaba una superficie de 167 m², pesaba 27 toneladas y medía cerca de 2,5 metros de altura y 24 de longitud. Tenía 17.468 lámparas electrónicas, 7.200 diodos de cristal, 1.500 relés, 70.000 resistencias, 10.000 condensadores y 5 millones de soldaduras. La máquina era 1.000 veces más rápida que sus predecesoras y podía calcular más de 5.000 sumas y 360 multiplicaciones por segundo.

Mauchly y Eckert

Aunque resulta frecuente encontrar en numerosos textos el nombre de los creadores del ENIAC - John Presper Eckert y John William Mauchly- no lo es tanto encontrar la referencia de quienes se encargaron de hacer funcionar la computadora. En la descripción del puesto de trabajo se decía: 

"Requiere esfuerzo, creatividad mental, espíritu innovativo y un alto grado de paciencia"

Ya que, por cierto, el ENIAC no tenía manual de programación. Si bien fueron los ingenieros de ENIAC, Mauchly y Eckert, los que pasaron a la historia, hubo seis mujeres que se ocuparon de programar la ENIAC, cuya historia ha sido silenciada a lo largo de los años y recuperada en las últimas décadas.

Clasificadas entonces como "sub-profesionales", posiblemente por una cuestión de género o para reducir los costos laborales, este equipo de programadoras destacaba por ser hábiles matemáticas y lógicas y trabajaron inventando la programación a medida que la realizaban. 

Betty Snyder Holberton, Jean Jennings Bartik, Kathleen McNulty Mauchly Antonelli, Marlyn Wescoff Meltzer,Ruth Lichterman Teitelbaum y Frances Bilas Spence prácticamente no aparecen en los libros de historia de la computación, mas dedicaron largas jornadas a trabajar con la máquina y contribuyeron al desarrollo de la programación de computadoras. 

Las Damas del Eniac

En junio de 1945, Kathleen McNulty Mauchly Antonelli alias "Kay" fue elegida para ser una de las primeras programadoras, junto con varias otras mujeres tales como Betty Snyder, Marlyn Wescoff y Ruth Lichterman, y una quinta computadora llamada Helen Greenman ("Greenie"). Cuando Greenie rechazó mudarse a Aberdeen para entrenarse porque tenía un bonito departamento en West Filadelfia y la siguiente suplente se negó a cortar sus vacaciones en Missouri, Betty Jean Jennings, la segunda suplente, obtuvo el empleo. 

Entre junio y agosto de 1945, recibieron capacitación en Aberdeen Proving Ground en las máquinas de tarjetas perforadas de IBM que eran usadas como el I/O de la ENIAC. Poco tiempo después, la compañera de escuela de Kay, Fran Bilas, se uniría al equipo del ENIAC en el Moore School, pese a no haber asistido al entrenamiento previo en Aberdeen. La computadora podía completar los mismos cálculos de trayectoria balística descriptos más arriba en sólo 10 segundos, pero para lograr eso, tomaba entre uno y dos días configurar la máquina con un nuevo grupo de problemas que resolver. 

Eran las mujeres las responsables de determinar la secuencia de paso requerida para completar los cálculos para cada problema y configurar la ENIAC de acuerdo a eso, aunque antes habían consultado también con algunos de los ingenieros de ENIAC tales como Arthur Burks para determinar cómo podrían programar la máquina.

Las damas del ENIAC en acción

Dado que la ENIAC era un proyecto secreto, las programadoras no tenían permitido siquiera ingresar a la sala donde se encontraba la máquina, pero se les daba acceso a planos desde los cuales trabajar en la programación en una sala adyacente. Programar la ENIAC implicaba trabajar sobre las ecuaciones diferenciales asociadas a un problema de trayectoria con la precisión permitida por la ENIAC y calcular la ruta con instrucciones que logren alcanzar la locación correcta entre 1/5.000to de segundo. Sólo cuando tenían diseñado un programa en papel, las mujeres tenían permiso para ingresar a la sala de ENIAC y programar físicamente la máquina.

Prácticamente toda la programación de la ENIAC consistía en diseñar y poner a funcionar programas de prueba que aseguraran la integridad de todo el sistema, cada tubo, cada conexión eléctrica necesitaba ser verificada antes de correr cada programa.

Kay fue trasladada al Aberdeen Proving Ground Ballistics Research Lab. junto con la ENIAC cuando la máquina fue mudada hacia allí en 1947, junto con Ruth Lichterman y Fran Bilas. Las otras tres programadoras formaron familias y se fueron a otros empleos y prefirieron quedarse en Filadelfia en vez de relocalizarse en la remota Aberdeen y vivir una vida de base militar.

Salón de la ENIAC

Cuando la ENIAC se convirtió luego en una máquina legendaria, sus ingenieros se hicieron famosos, mientras que nunca se le otorgó crédito alguno a estas seis mujeres que se ocuparon de la programación. Muchos registros fotográficos de la época muestran la ENIAC con mujeres de pie frente a ella. Hasta la década del 80, se dijo incluso que ellas eran sólo modelos que posaban junto a la máquina ("Refrigerator ladies"). La ENIAC fue formalmente presentada al público el 15 de febrero de 1946 en la Universidad de Pennsylvania y a las 23:45 del 2 de octubre de 1955, la ENIAC fue desactivada para siempre.

"Betty" Snyder

Sin embargo, después de la Segunda Guerra Mundial, Betty Snyder Holberton trabajó en la Remington Rand y en el National Bureau of Standards. Fue jefe de la sección de investigación en programación, en el laboratorio de matemática aplicada del David Taylor Model Basin en 1959. Ayudó a desarrollar la UNIVAC, escribió el primer sistema de programación generativo y también el primer paquete de análisis estadístico que fue utilizado en el primer censo de los EEUU realizado en 1950. Betty trabajó con John Mauchly en el desarrollo de las instrucciones en C-10 para BINAC que fue considerado el prototipo de todos los lenguajes de programación modernos. También participó del desarrollo de los primeros estándares para los lenguajes COBOL y Fortran junto a Grace Murray Hopper. 

En 1997 se convirtió en la única de las seis programadoras originales de la ENIAC en obtener el Premio Ada Lovelace, uno de los más altos honores concedidos en el campo de la programación. En ese mismo año, junto con sus cinco compañeras en la ENIAC, ingresó al Women in Technology International Hall of Fame.

Jean Bartik, Marlyn Meltzer, Kay Antonelli, Betty Holberton

Estas mujeres sentaron las bases para que la programación fuera sencilla y accesible para todos, crearon el primer set de rutinas, las primeras aplicaciones de software y las primeras clases en programación. Su trabajo modificó drásticamente la evolución de la programación entre las décadas del 40 y el 50.